De Amerikaanse vapemarkt van 22 miljard dollar bevindt zich in een chaotische strijd waarin toezichthouders, Big Tobacco en vape-start-ups met elkaar in conflict liggen over regelgeving en handhaving.
Regulering en illegale markt
De FDA heeft vapes met fruit-, snoep- en pepermuntsmaken verboden, omdat deze smaken tieners aantrekken. Ondanks het verbod zijn deze producten overal in de VS verkrijgbaar, doordat veel winkels stellen dat zij niet onder de bevoegdheid van de FDA vallen. Naar schatting zou zo’n 70% van de in de VS verkochte vapes illegaal zijn, wat betekent dat deze vaak sterker of minder streng getest zijn dan de goedgekeurde varianten.
Handhaving in Louisiana
De staat Louisiana voert een harde lijn en neemt regelmatig duizenden illegale e-sigaretten in beslag en vernietigt ze. Sinds de intensivering van de controles hebben meerdere winkeliers hun vergunning verloren. Ondanks strenge maatregelen blijft de handel deels online en via andere staten voortbestaan.
Juridische acties en taskforce
Een gezamenlijke taskforce van het ministerie van Justitie en de FDA heeft ladingen ter waarde van meer dan $80 mln in beslag genomen en gerechtelijke maatregelen genomen tegen fabrikanten die niet-goedgekeurde producten verkopen. De FDA heeft meer dan 700 waarschuwingen verstuurd aan producenten, importeurs en distributeurs van deze producten. Big Tobacco, dat afhankelijk is van vapingproducten om afnemende sigarettenverkopen te compenseren, ondersteunt nu de FDA in deze strijd.
Politieke invloed van Trump
Donald Trump beloofde op zijn social media-platform “het vapen te redden” en kreeg daarmee steun van zowel de Vapor Technology Association als Big Tobacco. Zijn terugkeer in het Witte Huis en de daaropvolgende beleidsbeslissingen (zoals het intrekken van een voorstel voor een mentholverbod) maken de toekomst van de markt nog onvoorspelbaarder.
Internationale handel en de rol van China
Meer dan 90% van de wereldwijd verkochte e-sigaretten komt uit China. Naast binnenlandse regulering speelt ook de illegale import uit China een grote rol, met nieuwe tarieven en een stevige strijd tegen diepgewortelde illegale toeleveringsketens. Vergelijkbare problemen doen zich voor in andere landen, zoals het VK en Australië, waar ondanks regelgeving miljoenen illegale vapes de markt bereiken.
Invloed op innovatieve marktspelers
Vape-start-ups, zoals die van Darrell Suriff uit Austin, Texas, hebben enorme winsten behaald met weggooi-vapes en andere producten, maar ondervinden nu zware tegenwind door de handhaving en wettelijke beperkingen. Merken als Esco Bars, die bijzonder populair waren bij jongeren, hebben te maken met importverboden en juridische procedures, wat heeft geleid tot grote financiële verliezen en concurrentieproblemen.
Kritiek en toekomstperspectieven
Zowel de industrie als de detailhandel bekritiseren de FDA voor voorbarige en restrictieve regelgeving, die juist de groei van de illegale markt stimuleert. Er ontstaat een tweedeling in de markt: een legale, goedgekeurde markt en een illegale markt die de regels systematisch omzeilt. Grote tabaksbedrijven zoals Altria, Imperial Brands en British American Tobacco hebben hoge verwachtingen van de groei in de vapemarkt, maar worden geconfronteerd met de uitdagingen van de illegale handel en onduidelijke regelgeving.
Samenvattend is de Amerikaanse vape-markt momenteel een strijdtoneel waar zowel binnenlandse als internationale belangen, wettelijke kaders en politieke invloeden samenkomen, met een toekomst die onzeker blijft door de voortdurende strijd tussen regulering en illegale handel.
